[BLUE GUARDIAN = 글/사진 최태은 기자, 선수 본인 제공]

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# 야구를 향한 첫걸음

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김재현은 여섯 살 때 아버지와 동네에서 캐치볼을 하며 처음 야구를 접했다. 처음 공을 주고받던 순간부터 또래 친구들보다 야구에 재능이 있다는 것을 느꼈다.

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초등학교 1-2학년 때는 축구 센터에 다녔다. 하지만 축구 센터에서도 캐치볼을 했고, 자신이 축구보다 야구를 더 좋아한다는 것을 깨달았다.

# 롤모델, 그리고 부모님

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김재현의 롤모델은 삼성 라이온즈 출신 오승환이다.

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“상대 타자들이 직구가 올 걸 알고도 못 치게 하는 모습이 멋있었어요. 저도 오승환 선수처럼 타자를 압도하는 투수가 되고 싶어요.”

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야구를 하면서 가장 감사한 사람으로는 부모님을 꼽았다. 어린 시절부터 지금까지 선수 생활을 이어오는 과정에서 부모님은 김재현이 야구에 집중할 수 있도록 묵묵히 힘이 되어준 존재이다.

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“항상 뒷바라지해 주시는 게 쉽지 않으실 텐데, 대학교에 온 지금까지 묵묵히 서포트해 주셔서 감사해요.”

# 다시 마운드에 서다

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김재현은 덕수고에서 1,2학년을 보내며 재활을 이어갔다. 야구를 제대로 하지 못하는 시간이 길어지면서 ‘야구를 그만둘까’ 생각할 정도로 힘든 시기를 보냈다. 이후 2학년 때 중앙고로 전학을 결정하며 새로운 환경에서 다시 야구를 시작했다.

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“야구를 그만둘까 고민할 정도로 힘든 시기였어요. 2학년 때 중앙고로 전학을 가서 새로운 곳에서 다시 시작해 봐야겠다고 생각했어요.”

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야구를 하며 가장 기억에 남는 경기는 고등학교 3학년 때 기록한 노히트노런이다. 2022년 4월 24일 동산고를 상대로 선발 등판해 노히트노런을 기록했고, 특별상도 수상했다.

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당시 첫 선발 등판이었는데 경기 전부터 컨디션이 좋다고 느끼지는 못했다.

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“첫 선발이었는데 컨디션이 좋지 않았어요. 그래서 다른 투수들에게 뒤에서 잘 준비해달라고 이야기까지 했어요.”

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하지만 막상 마운드에 올라가자 공이 좋았고, 생각보다 경기가 잘 풀렸다.

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노히트노런을 기록하고도 당시에는 크게 실감하지 못했다.

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“경기가 끝났을 때는 정신도 없었고 노히트를 했다는 게 실감이 안 났어요. 학교로 돌아가는 버스에서 자고 일어났는데 기사가 올라와 있고 연락도 많이 와 있더라고요. 그때 ‘내가 뭔가를 해냈구나’ 싶었어요.”

# 중앙대에서의 새로운 시작

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김재현은 20살에 대학에 진학했지만 운동 방향성이 자신과 조금 맞지 않는다고 느꼈다. 결국 21살에 중앙대에 다시 입학하며 새로운 시작을 선택했다.

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“21살에 중앙대에 다시 들어오게 됐어요. 원래 알던 친구들도 있었고, 중앙대 야구부 분위기가 좋다는 이야기도 들어서 더 좋은 환경에서 다시 시작해보고 싶었어요.”

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등번호 18번을 선택한 데에는 특별한 이유가 있다. 고등학교 때 달았던 17번을 달고 싶었지만, 한 학번 위인 김도윤이 17번을 선택하면서 다른 의미 있는 번호를 고민하게 되었다.

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“17번을 달고 싶었는데, 도윤이가 먼저 선택해서 고민하다가 18번을 골랐어요. 고등학교 때 친구가 18번을 썼었는데 그 친구가 아파서 야구를 그만뒀거든요. 친구와 함께 뛰는 마음으로 18번을 달게 되었어요. 고등학교 때 17번을 달았을 때 기운이 좋았다고 생각해서 내년에는 17번을 달려고 해요.”

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대학 생활에서 가장 의지한 선수는 김한결이다. 3학년이 되면서 룸메이트가 되었고, 이를 계기로 더욱 가까워졌다.

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“한결이랑 3학년 올라오면서 룸메이트가 됐어요. 노래방에 가도 취향이 비슷하고, 집도 가까워서 서울에서도 자주 만나요. 잘 맞는 친구라 많이 의지했어요.”

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지난 3년 동안의 중앙대 생활을 돌아보며 가장 감사한 사람으로 김상록 코치를 꼽았다.

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“김상록 코치님께 가장 감사해요. 1학년 때 타지에서 온 친구들도 많아서 적응하기 어려울 수 있는데 장난도 많이 쳐주시고 좋은 말씀을 많이 해주셨어요. 격려도 많이 해주시고, 팀 전체 분위기를 밝게 만들어주셨어요. 변화구도 많이 알려주셔서 기술적으로도 많이 도움이 됐어요.”

김재현은 변화구를 자신의 강점으로 생각했지만, 몸쪽 직구도 적극적으로 활용하고 있다.

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“몸쪽 직구에 자신 있어요. 원래 변화구가 좋다고 생각했는데, 몸쪽을 잘 던지면 변화구의 위력이 올라간다고 해서 그때부터 몸쪽을 즐겨 던졌어요.”

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중앙대에서 가장 기억에 남는 경기는 1학년 때 치른 첫 U-리그 성균관대전이었다. 홈런을 허용한 경기였지만, 이를 계기로 체력적인 부분을 보완할 수 있었다.

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“1학년 첫 경기였던 성균관대전이 가장 기억에 남아요. 4이닝 넘게 잘 던지다가 힘이 빠져서 홈런을 맞았어요. 그때 이후 체력적으로 많이 보완하려고 노력했어요. 오래 던질 수 있는 선수가 되기 위해 러닝도 많이 뛰고 웨이트도 많이 했어요.”

# 대학생 김재현

야구장 밖에서는 노래방과 스크린 골프를 취미로 즐기고 있다.

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“노래방 가는 걸 좋아해요. 발라드를 좋아해서 인기 차트에 있는 발라드는 다 불러요. 쉬는 날에도 가고, 학교 앞에서 밥 먹고 들어올 때도 자주 가요. 스크린 골프도 좋아해요. 독학으로 치는데, 잘 치는 편이라고 생각해요.”

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중앙대에서의 추억으로는 스키 수업과 축제를 떠올렸다.

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“1,2학년 때 겨울에 스키 수업을 갔는데 친구들이랑 함께했던 게 좋은 추억으로 남아 있어요. 그리고 원래 축제를 한 번밖에 안 가봤는데, 올해 블루가디언에서 축제 브이로그를 촬영하면서 즐겼어요. 하츠투하츠 무대도 기억에 남아요.”

# 마지막 시즌, 그리고 다음 무대를 향해

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마지막 대학 시즌을 앞둔 김재현은 개인적인 성장과 팀의 우승을 목표로 하고 있다.

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“부상 없이 마지막 시즌을 잘 마무리하고 싶어요. 대학 올스타에도 뽑히고 싶고, 잘된다면 대학 국가대표팀까지 가보고 싶어요. 팀적으로는 전국대회 우승이랑 U-리그 우승을 하고 싶어요.”

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대학을 넘어 프로 무대에 서는 것도 김재현의 오랜 꿈이다.

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“프로 지명이든 육성선수든 꼭 프로에 가고 싶어요. 프로에 가서는 팀의 프랜차이즈 스타가 되는 게 목표예요.”

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김재현에게 야구는 오랜 시간 함께해 온 꿈이자 삶의 전부이다.

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“어렸을 때부터 계속 야구를 좋아했고, 야구 선수가 되는 걸 꿈꿔왔어요. 제 삶에는 늘 야구가 있었고, 야구는 삶의 전부예요.”